Wer ist der Nationalheld Tirols? Die Mehrheit der Befragten - Tiroler ebenso wie Nicht-Tiroler - würden dies ohne Zögern mit "Andreas Hofer" beantworten, dem Kopf des in gewisser Hinsicht jenem der Vendée gleichenden Aufstands, der die Tiroler in napoleonischer Zeit gegen die französisch-bayerischen Heere führte, die mit ihren Bajonetten die Segnungen der Französischen Revolution und der bürgerlichen Aufklärung brachten.

Damit im Tiroler Bewusstsein auch der Aufstand wieder seinen Platz finde. Den Denkmälern, dem kollektiven historischen Gedächtnis und der Tiroler Geschichtsschreibung nach zu urteilen, scheint diese Antwort nahezuliegen.

Es gibt aber noch eine weitere Figur in der Tiroler Geschichte, die sich in ganz anderer Weise durch ihr europäisches Format und ihre gesellschaftspolitische Bedeutung auszeichnet, die jedoch aus verschiedenen Gründen zur Seite gedrängt und vergessen wurde. Es handelt sich um Michael Gaismair, den nach Thomas Müntzer bekanntesten politisch-militärischen Anführer des europäischen Bauernkriegs des 16. Jahrunderts. Gaismair wurde auf einem Bauernhof in Tschöfs bei Sterzing (oder "Vipiteno", gemäß der Übersetzung von Tolomei) geboren, und er hatte recht bald, auch dank seiner außergewöhnlichen intellektuellen Begabungen, die Regierungspraktiken der herrschenden Klassen Adel und Klerus kennengelernt: er hatte im Dienst der habsburgischen Landeshauptleute Tirols sowie des Bischofs von Brixen gestanden.

Zu dieser Zeit erhoben sich in ganz Mitteleuropa die Bauern gegen feudale Unterdrückung und Ausbeutung und nahmen die Lehre der protestantischen Reformation als ideologische Legitimierung für ihre Forderung nach Freiheit und Gleichheit und den Sturz der feudalen Privilegien. In den Jahren von 1519 bis 1526 erfasste der Bauernkrieg zahlreiche Regionen, von Thürigen bis Schwaben, von Tirol bis Salzburg, von Bayern bis Sachsen. Der Aufstand wurde vor allem deshalb niedergeschlagen, weil sich das aufstrebende Bürgertum nach anfänglichem Zögern auf die Seite des Adels und nicht auf die der Bauern schlug: eine historische Niederlage, die im gesamten deutschsprachigen Raum jeglichen revolutionären Geist über die folgenden Jahrhunderte hinweg drastisch hemmte. In Tirol hatten die Bauern, aber auch ein Teil des städtischen Kleinbürgertums und des niederen Klerus, ähnliche Sorgen wie alle anderen Bauern in Süddeutschalnd: Eine lange Tradition relativer Freiheit und Würde wurde allmählich von einem immer habgierigeren Adel unterdrückt, der den Verlust seiner Macht durch den Aufstieg des Bürgertums mit einer noch schärferen Ausbeutung der Ländereien kompensierte.

Die wirtschaftliche und soziale Lage der Bauern hatte sich verschlechtert, die Roboten waren maßlos angestiegen, die bäuerlichen Freiheiten und Rechte nahezu vollständig zugunsten des Adels entzogen worden. Hinzu kam eine wachsende Kluft zu den Lebensverhältnissen (und Preisen) in den Städten, die sich just in jener Zeit zu den eigentlichen Machtzentren entwickelten.

In Tirol wirkte das von dem Landesfürsten - dem habsburgischen Fürsten von Tirol - Ferdinand eingeführte Herrschaftssystem als zusätzlicher Funke zur Erhebung. Ferdinand war in Spanien erzogen worden, daher waren ihm die Freiheits- und Autonomietraditionen völlig fremd, die sich das Tiroler Volk und der damals bereits im Landtag vertretene vierte Stand (die Bauern) zu erkämpfen und gegen die zentralistischen Bestrebungen des Wiener Hofes zu verteidigen gewusst hatten.